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तरंगों के दो मूल रूप हो सकते हैं: अनुप्रस्थ, ऊर्ध्वाधर और अनुदैर्ध्य आंदोलन, या सामग्री संपीड़न के साथ। अनुप्रस्थ तरंगें समुद्र की लहरों या पियानो की रस्सी में कंपन की तरह होती हैं: इसके आंदोलन को आसानी से देखना संभव है। तुलना के द्वारा संपीड़न तरंगें, संपीड़ित और दुर्लभ अणुओं की अदृश्य वैकल्पिक परतें हैं। ध्वनि और सदमे की लहरें इस तरह से फैलती हैं।
यांत्रिक तरंगें
संपीड़न तरंगें किसी प्रकार के भौतिक माध्यम से फैल सकती हैं, जैसे कि हवा, पानी या स्टील। वैक्यूम संपीड़न तरंगों को नहीं ले जा सकता है, क्योंकि ऊर्जा का संचालन करने के लिए कोई पदार्थ नहीं है। माध्यम की निर्भरता का मतलब है कि वे यांत्रिक तरंगें हैं, और माध्यम उनके वेग को निर्धारित करता है। उदाहरण के लिए, हवा में ध्वनि की गति 346 मीटर प्रति सेकंड है। स्टील जैसी सघन सामग्री 6,100 मीटर प्रति सेकंड पर ध्वनि का संचालन करती है।
संपीड़न तरंगें
यदि आप एक संपीड़न लहर को हवा के माध्यम से आगे बढ़ते हुए देख सकते हैं, तो आप अणुओं के एक क्षेत्र को उस दिशा में संकुचित होते देखेंगे, जहाँ से तरंग का प्रसार हो रहा है। अणु अधिकतम संपीड़न बिंदु के बाद अधिक से अधिक दुर्लभ हो जाते हैं, जब तक कि कम दबाव वाले क्षेत्र को कम वायु अणुओं के साथ नहीं देखा जाता है। हवा इस बिंदु के बाद उत्तरोत्तर घनीभूत हो जाती है, जब तक कि यह फिर से अधिकतम संपीड़न तक नहीं पहुंच जाती। संपीड़न और दुर्लभता के अधिकतम बिंदुओं के बीच की दूरी एक तरंग दैर्ध्य है। जैसे ही एक तरंग की आवृत्ति बढ़ती है, इसकी लंबाई कम हो जाती है।
हस्तक्षेप
दो या अधिक तरंगें, एक ही बिंदु को एक माध्यम में पार करते हुए, एक दूसरे के साथ हस्तक्षेप करती हैं। आप अभी भी पानी की झील पर दो चट्टानों को फेंककर इस प्रभाव को देख सकते हैं; लहरें फैलती हैं और ओवरलैप होती हैं। संपीड़न तरंगों के साथ भी ऐसा ही होता है। यदि कोई कंप्रेशन पॉइंट एक दुर्लभ बिंदु का सामना करता है, तो दो रद्द हो जाते हैं। अगर दो संपीड़न बिंदु मिलते हैं, तो वे खुद को सुदृढ़ करते हैं, एक बिंदु बनाते हैं जिससे दबाव दोगुना हो जाता है।
शॉक वेव्स
ध्वनि की गति से तेज गति से हवा में यात्रा करने वाला एक जेट एक ध्वनि विस्फोट करता है। जैसे ही जेट आगे बढ़ता है, हवा के अणु उसके सामने "ढेर हो जाते हैं", जैसे कि एक बुलडोजर के सामने धरती। संपीड़ित और दुर्लभ हवा की परतें सीधे नहीं चलती हैं जैसा कि ध्वनि करती है। शॉक वेव जेट के सामने टिप के साथ एक शंकु बनाता है, और कम्प्रेशन तरंगें बढ़ते हुए घेरे में पीछे की ओर बढ़ती हैं।