एक दृष्टांत एक संक्षिप्त और संक्षिप्त कहानी है, गद्य या पद्य में, जिसे सार्वभौमिक सत्य सिखाने या किसी प्रश्न का उत्तर देने के लिए डिज़ाइन किया गया है। यह आमतौर पर एक नैतिक या धार्मिक पाठ को व्यक्त करने के लिए प्रयोग किया जाता है और एक कल्पित कहानी से अलग होता है। एक दृष्टांत में मानवीय चरित्र होते हैं, जबकि एक कल्पित जानवर, पौधों, निर्जीव वस्तुओं और प्रकृति की शक्तियों का उपयोग पात्रों के रूप में करता है। इस साहित्यिक शैली की अपनी कुछ विशेषताएं भी हैं।
दृष्टांत एक स्पष्ट, संक्षिप्त और सरल तरीके से एक सेटिंग, कथानक और पात्रों से विकसित कहानियां हैं। इतिहास जरूरी नहीं कि एक ऐतिहासिक घटना पर आधारित हो, हालांकि यह संभव है। वे जटिल या भ्रमित नहीं हैं। अपनी सादगी में, वे हर किसी के लिए एक सरल तरीके से सच्चाई का संचार करने के अपने कार्य को पूरा करते हैं। जो लोग दृष्टान्तों को बताते हैं उनके पास एक कल्पनाशील दिमाग और महान संचार कौशल होना चाहिए।
माता-पिता में दैनिक पारिवारिक अनुभव भी शामिल हैं। इससे श्रोता को कहानी को पहचानने और उससे संबंधित होने में मदद मिलती है। अन्यथा, दृष्टांत सुनने वाले के लिए एक रहस्य बना रहेगा, अर्थात वह अभीष्ट पाठ को नहीं समझ सका। दैनिक अनुभवों का उपयोग श्रोता (या पाठक) को दृष्टान्त को जल्दी समझने की अनुमति देता है।
माता-पिता नैतिक आवेगों को प्रस्तुत करते हैं जिन्हें निर्णय की आवश्यकता होती है। पात्रों द्वारा किए गए निर्णय, चाहे अच्छा हो या बुरा, प्रकट होते हैं, और उनके कार्यों के परिणामों को संबोधित किया जाता है। संदिग्ध निर्णय लेने वालों को परिणाम भुगतना पड़ता है। लक्ष्य यह है कि गलत निर्णयों से बचते हुए श्रोता को जीवन में एक अच्छा रास्ता चुनने में मदद करें।
माता-पिता आमतौर पर एक छिपी सच्चाई को शामिल करते हैं, ताकि केवल जो इतिहास पर प्रतिबिंबित करने के लिए तैयार हों, वे इच्छित परिवर्तन को प्राप्त करेंगे; सच्चाई उन लोगों से छिपी है जो प्रतिबिंब के माध्यम से इतिहास का जवाब देने से इनकार करते हैं। सत्य के केवल वास्तविक साधक ही दृष्टान्तों के मूल्यों को समझते हैं।
कहानी के अंत में दृष्टान्तों को असामान्य अपेक्षाएँ हैं। आमतौर पर, दर्शक कहानी को एक निश्चित तरीके से पूरा करने की उम्मीद कर सकते हैं, लेकिन इसके बजाय एक आश्चर्यजनक अंत पाते हैं, निष्कर्ष को उनकी उम्मीदों के विपरीत मानते हैं। निष्कर्ष को जनता के दर्शन में विचार या कार्रवाई में बदलाव लाने के लिए डिज़ाइन किया गया है।
अपने उद्देश्य के रूप में एक ही मुख्य बिंदु रखें। यद्यपि एक कहानी एक दृष्टांत में कई बिंदुओं को साझा कर सकती है, लेकिन हमेशा मुख्य बिंदु यह है कि यह संवाद करने का इरादा है। अन्य कहानियों के विपरीत, जो एक ही समय में कई विषयों को संबोधित कर सकते हैं, एक दृष्टांत पढ़ाया जाने वाला एक विशिष्ट पाठ प्रस्तुत करता है।