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पूंजीवाद एक आर्थिक प्रणाली है जिसमें लोग या कंपनियां अपने लाभ के लिए संसाधनों या वस्तुओं का अधिग्रहण और वितरण करती हैं। जब राजनीतिक संस्थाएँ संसाधनों, बाजारों, सामानों की बिक्री या मूल्य नियंत्रण स्थापित करके आर्थिक व्यवस्था को नियंत्रित करने का प्रयास करती हैं, तो पूंजीवाद की विशेषताएं बदल जाती हैं। "मुक्त बाजार पूंजीवाद" इस प्रणाली का आदर्श रूप है; निवेश और जोखिम को प्रतियोगिता के विरुद्ध तौला जाता है और लोगों या कंपनियों के एकमात्र निर्णय होते हैं।
अधिकार और स्वतंत्रता
पूंजीवाद की कई विशेषताएं हैं और पहले को व्यक्तिगत स्वतंत्रता की श्रेणी में रखा जा सकता है। बुनियादी व्यक्तिगत अधिकार और स्वतंत्रता पूंजीवाद का आधार है। भूमि, खनिज, फसल और मुद्रा जैसे कानूनी रूप से संसाधनों को नियंत्रित करने के लिए लोगों के पास संपत्ति के अधिकार होने चाहिए; चाहे वे गुण विरासत में मिले, बदले गए, खरीदे गए या जीते गए। इसके अलावा, लोगों को उद्यम शुरू करने और अपनी व्यक्तिगत जरूरतों और इच्छाओं के आधार पर अपने आर्थिक निर्णय लेने का अधिकार होना चाहिए।
प्रतिस्पर्धी बाजार
पूंजीवाद को एक प्रतिस्पर्धी बाजार की आवश्यकता होती है, जिसमें कई विक्रेता संभावित खरीदारों को समान सामान और सेवाएं प्रदान करते हैं। प्रतिस्पर्धा खरीदारों और विक्रेताओं दोनों के लिए एक स्व-विनियमन मूल्य है, जो प्रमुख कंपनियों को उपभोक्ता के स्वाद के लिए बेहतर उत्पाद विकसित करने के लिए प्रेरित करती है। पूंजीवाद भेदभावपूर्ण नहीं है। कुछ लोग नस्ल, धर्म या सामाजिक स्थिति के कारण व्यापार से बच सकते हैं, लेकिन बड़ा बाजार केवल सेवा या वस्तुओं की गुणवत्ता से, इसकी कीमत से न्याय करता है। प्रतिस्पर्धी बाजार किसी को भी अपनी वित्तीय स्थिति बढ़ाने की अनुमति देता है, अगर यह अन्य व्यक्तियों की जरूरतों को पूरा करता है।
अभिनव परिवर्तन
समाजशास्त्री और अर्थशास्त्री जोसेफ ए। शम्पेटर ने पूंजीवाद को एक "विकासवादी व्यक्तित्व" होने के रूप में वर्णित किया है, जो कभी भी एक जैसा नहीं रहता है। अपनी 1942 की पुस्तक "कैपिटलिज्म, सोशलिज्म एंड डेमोक्रेसी" में, वे "रचनात्मक विनाश" की प्रक्रिया के रूप में नवीन औद्योगिक परिवर्तनों का वर्णन करते हैं जहां तकनीकी प्रगति उद्योग में क्रांति लाती है। पूंजीवाद लगातार परिवर्तन की स्थिति में है, क्योंकि नवप्रवर्तकों के पास बाजार का मार्गदर्शन करने का अवसर है, जबकि उत्पादों, कंपनियों और यहां तक कि एकाधिकार है जो "यथास्थिति" बनाए रखते हैं, नुकसान, दिवालिया और विलुप्त होने जैसे जोखिम हैं।
सीमित सरकार
जॉर्जिया परिधि महाविद्यालय (जॉर्जिया परिधि महाविद्यालय) नोट करता है कि एक पूंजीवादी आर्थिक प्रणाली की प्रतिस्पर्धात्मकता को एक प्रणाली के रूप में श्रेय दिया जाता है जो संसाधनों का अच्छा उपयोग करता है, जिसमें सरकारी हस्तक्षेप की बहुत कम आवश्यकता होती है। हालांकि, संयुक्त राज्य अमेरिका में, संघीय सरकार ने विभिन्न उद्योगों पर नियम लागू किए, वास्तव में मुक्त बाजार के लाभों को बाधित किया। अपनी 1776 की पुस्तक "वेल्थ ऑफ नेशंस" में, एडम स्मिथ एक "अदृश्य हाथ" का उल्लेख करते हैं जो बाजार और समाज को किसी भी अन्य आर्थिक हस्तक्षेप से बेहतर कार्य करता है। जब लोग अपने स्वयं के हितों और "नैतिक भावनाओं" की सेवा करने का निर्णय लेते हैं, तो सामाजिक सुधार और आर्थिक मानदंडों के साथ, मानक ऊपर जाता है। "अदृश्य हाथ" सिद्धांत 2011 में मुद्दों से जुड़ा हुआ है, जैसे कि स्थानीय रूप से खरीदने की इच्छा और ऐसे उत्पाद चुनना जो ऊर्जा कुशल हों या पुनर्नवीनीकरण सामग्री से बने हों।
स्व-विनियमन बाजार
इसके बाद स्मिथ ने चर्चा की कि व्यक्तिगत हितों को संभवतः "मर्केंटाइल या कमर्शियल सिस्टम" के रूप में सबसे प्रभावशाली विशेषताएं कहा जाता है। स्व-हित एक सकारात्मक प्रेरक है जो पूंजीवाद की कई अन्य विशेषताओं को प्रभावित करता है, जैसे कि स्व-विनियमन अचल संपत्ति और श्रम बाजार। व्यक्तिगत रुचि लोगों के लिए अचल संपत्ति खरीदने, बनाए रखने और सुधारने की प्रेरणा है। लोगों के पास व्यक्तिगत हित के साथ काम करने या न करने का विकल्प होता है, जिससे बेहतर परिणामों के लिए अपने कौशल में सुधार करने की इच्छा पैदा होती है। यह कंपनियों को बेहतर उत्पाद और सेवाएं बनाने के लिए भी प्रेरित करता है, जबकि वे संसाधनों का उपयोग करना चुनते हैं जो अपनी लागत कम करते हैं और अपनी अच्छी सार्वजनिक छवि को बनाए रखने में मदद करते हैं।